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Nello Tarth es un pobre pero feliz huérfano que vive con su abuelo Jehan en un pequeño pueblo cerca de Amberes. Nello tiene talento para dibujar imágenes y le ha fascinado desde que vio una de las fotos de Rubens (un artista famoso) cuando era niño. Ayudando a Jehan con la entrega diaria de leche a Amberes, un día, Nello descubre a Patrash, un perro de trabajo que ha sido maltratado y abandonado por su antiguo dueño. Trata al animal agotado y al poco tiempo se desarrolla una amistad cercana y confiable. Alois Cojez, la hija del hombre más rico y por lo tanto más influyente en Blacken Village, es el mejor amigo de Nellos. Cuando Nello decide convertirse en artista, tiene que experimentar de primera mano la ignorancia y la crueldad de los aldeanos. Especialmente el padre de Alois piensa en él como un vago que no puede ganarse la vida haciendo dibujos.